Николай Рыжков в 1985-1991 годах занимал пост председателя Совета министров , входил в Политбюро ЦК КПСС, поддерживал курс Горбачева на создание «рыночного социализма» с сохранением планового управления экономикой.
В это время в СССР проводились важные реформы, в том числе в экономической сфере, заложившие основу будущих рыночных отношений (законодательство о госпредприятии, о кооперации и так далее), однако политика кабинета Рыжкова была непоследовательной и страну в конце 80-х годов охватил масштабный социально-экономический кризис.
Рыжков возглавлял штаб по ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС, координировал работу по ликвидации последствий землетрясения в городе Спитак в Армении.
В 1991 году он участвовал в выборах президента РСФСР и занял второе место, уступив . После отставки и выхода на пенсию Рыжков продолжил политическую карьеру. В 1995-2003 годах он работал депутатом Госдумы РФ, затем в течение 20 лет — сенатором в Совете Федерации от Белгородской области. После российской аннексии Крыма политик находился под санкциями Запада.