В интеллектуальных кругах Запада Медведев имел значительный авторитет. В России его центристские взгляды пользовались меньшим успехом: для одних он был „антисоветчиком“, а для других „розовым“.
Рой Медведев родился 14 ноября 1925 года в Тбилиси. Отец, полковой комиссар в Гражданскую войну, преподаватель марксистско-ленинской философии в Военно-политической академии и убежденный большевик, назвал сына в честь одного из основателей компартии Индии и члена исполкома Коминтерна Манабендры Роя.
В августе 1938 года он был арестован и умер в колымских лагерях.
В 1943 году Роя Медведева призвали в армию, но на фронт он не попал, а служил в Закавказском военном округе. После войны окончил философский факультет Ленинградского университета.
В 1958 году получил степень кандидата педагогических наук, защитив диссертацию „Производительный труд учащихся старших классов в промышленности“. Тема была востребованной, поскольку в жизнь входило малочисленное поколение военных годов рождения, и экономике не хватало рук.
После XX съезда КПСС и реабилитации отца вступил в партию. Работал учителем, директором школы, редактором издательства „Учпедгиз“, в Академии педагогических наук.
Одновременно много лет писал главную книгу своей жизни: „К суду истории. О Сталине и сталинизме“.
Медведев считал решения XX и XXII съездов воплощением его основных чаяний и подчеркивал, что выступает не против советской идеи, а против ее извращения. По мнению специалистов, успей он закончить свой труд на несколько лет раньше, тот мог бы быть напечатан. Однако политическая обстановка в стране изменилась.
После выхода книги в США в 1969 году автор был исключен из партии, а вскоре лишился и работы.
В 1970 году Медведев вместе с Андреем Сахаровым и кибернетиком Валентином Турчиным опубликовал открытое письмо к руководителям СССР о демократизации и интеллектуальной свободе. Но в основном держался от остальных инакомыслящих отстраненно.
Власти, со своей стороны, относились к Медведеву мягче, чем к диссидентам либеральных и националистических взглядов. Лишь однажды, в 1971 году, его вызвали повесткой в прокуратуру, он не явился и уехал в Прибалтику, а когда вернулся в Москву, о нем как будто забыли.
В 1989 году, когда Роя Медведева избрали народным депутатом СССР, он работал в Комиссии по правовой оценке пакта Молотова-Риббентропа, но отказался вступить в оппозиционную Межрегиональную депутатскую группу. Во время массового выхода коммунистов из КПСС восстановился в ее рядах.
Впоследствии критиковал как ГКЧП, так и Бориса Ельцина. В 1992 году участвовал в безуспешной попытке создания Социалистической партии трудящихся Российской Федерации.
В 2000–2014 годах опубликовал девять книг и статей о Владимире Путине, воспринятых многими как комплиментарные.
В середине 2023 года Медведев дал интервью газете „Собеседник“, в котором поддержал войну России против Украины, в числе прочего заявив, что „украинской нации не существует“. Он также сказал, что „СВО [так российские власти называют войну — Ред.] идет совершенно не по плану, есть ошибки, но она кончится нашей победой“.
В общей сложности Рой Медведев написал более 40 исторических работ и биографий политических деятелей, переведенных на 14 языков и изданных в 20 странах.
Его брат-близнец Жорес, ученый-биолог, также критиковал советскую систему, подвергался принудительному психиатрическому лечению, эмигрировал и в ноябре 2018 года скончался в Лондоне.